Довольно крупный сарыч с длинными крыльями и длинным хвостом. Клюв относительно маленький, ноздря, как и у двух предыдущих видов, расположена косо, передней частью вверх. Плюсна длинная, как у В. rufinus и В. hemilasius, но пальцы короткие, вследствие чего лапа мала. Оперение плюсны спереди и с боков доходит до пальцев и лишь задняя сторона ее покрыта щитками.
Окраска оперения более однообразная, чем у прочих сарычей. У старых птиц спина, надхвостье, плечи и верхние кроющие крыльев бурые с размытыми сероватыми, белесыми, иногда местами рыжеватыми, каймами. Стволы перьев чернобурые. Голова и зашеек бурые с белесыми каймами,
которые иногда настолько расширяются, что представляют собой основной тон окраски. Верхние кроющие хвоста с беловатыми поперечными полосами. Горло и бока головы белесые с темными наствольными полосами. Верхняя часть груди коричневобурая с широкими белесыми каймами, или белая с широкими темными наствольными пятнами. Нижняя часть груди белая или совсем бледно охристая одноцветная или с редкими круглыми, темнобурыми пятнами. Брюшко, бока, штаны и оперение плюсны темнобурые с частыми белесыми или бледно охристыми поперечными полосами, или наоборот, светлые с темным поперечным рисунком, причем в последнем случае на боках остается по большому темному пятну. Маховые бурые, на внешних опахалах с сизым налетом и узкими темными поперечными полосами. Внутренние опахала маховых I разряда от основания на 2/з—3ji длины белые, у остальных светлосерые с темными поперечными полосами. Рулевые у основания белые, далее с несколькими темнобурыми поперечными полосами и с широкой темнобурой предвершинной полосой. У американского представителя данного вида (В. I. sanctijohannis Gmel.) бывает также одноцветно темнобурая вариация, не встречающаяся в Старом Свете. У молодых птиц светлые каймы на верхней стороне сильно размыты. Низ лишен резкого поперечного рисунка. Обычно горло и грудь белесые с бурыми наствольными и каплевидными пятнами, брюшко и бока бурые, одноцветные или с светлыми каймами перьев. Оперение ног и нижние кроющие хвоста белые с редкими темными каплевидными пятнами. Рисунок рулевых нерезкий: бурая предвершинная полоса переходит в светлобурый тон в средней части рулевых, где имеются неправильной формы Чемные поперечные пятна. Основания рулевых белые. Второй, переходный наряд»отличается от первого более яркой и контрастной расцветкой, не достигая, однако, в этом отно 1 шении взрослого наряда. Брюшко, бока и оперение ног с неясным поперечным рисунком. Рулевые с весьма резко ограниченной предвершинной полосой, между тем как в остальном поперечный рисунок представлен лишь в виде пятен. Радужина буроватожелтая, у молодых птиц бурая. Клюв и когти черные. Восковица и пальцы желтые.