Крупные, частью очень крупные, хищные птицы массивного сложения, питающиеся главным образом добычей собственного улова. Голова у них довольно большая, шея короткая, то и другое оперено полностью. Перья на затылке и зашейке удлинены и заострены. Клюв довольно большой (но значительно меньше, чем у орланов и грифов), сильно сжатый с боков. Надклювье у основания прямое, изгиб начинается лишь от переднего края восковицы; крючок длинный и крепкий. Ноздри округлые или овальные, иногда „уховидные". Плюсна разной длины, более или менее массивная и всегда оперена до основания пальцев. Пальцы средней длины, толстые и сильные. Когти длинные, крепкие, сильно изогнутые и очень острые. Разница в величине когтей заднего и внутреннего пальца с одной стороны, среднего и внешнего, с другой стороны, очень значительна. Вообще лапа сильная и у самого крупного представителя — беркута сильнее лап всех прочих хищных птиц Палеарктики. В связи с этим и мускулатура ног у беркута достигает громадного развития. Крылья у орлов длинные, широкие и закругленные, но уже, чем у орланов. Скелет крыла длинный, но заметно короче, чем у грифов. Первое маховое сильно укорочено, четвертое и пятое обычно самые длинные. В сложенном крыле маховые I разряда значительно выдаются за вершины маховых II разряда. Хвост состоит из 12 рулевых средней длины, иногда довольно длинный; он может весьма широко раскрываться, так как опахала рулевых отличаются значительной шириной. В окраске оперения полового диморфизма незаметно, возрастной же диморфизм существует, и у некоторых видов чрезвычайно резок. Окончательный наряд одевается после ряда переходных, обычно на пятый год.