Средних размеров орел, по окраске напоминающий степного, но мельче и более легкого сложения. Клюв слабее, чем у степного орла,.
высота надклювья не свыше 19 мм (у A. nipalensis в громадном большинстве случаев свыше 19), ноздря округлая. Плюсна относительно тоньше и длиннее, чем у степного орла и лапа заметно слабее. От степного орла подорлик отличается еще и присутствием беловатых тонов в оперении плюсны. На внешнем опахале VII махового всегда резкая выемка.
Взрослые птицы в свежем пере в общем одноцветно темнобурые, сверху несколько более темные, почти чернобурые, с явным медным или пурпурным блеском. Все мелкое перо с белым основанием. Крупные верхние кроющие хвоста частично белесые или с беловатыми поперечными пятнами. Маховые чернобурые, у оснований на внутренних опахалах с сероватым налетом, иногда с неправильным поперечным рисунком, который на последних маховых II разряда и на плечевых достигает заметно большего развития. Рулевые чернобурые, иногда одноцветные, иногда с серым поперечным рисунком; стволы рулевых ближе к основанию светлые, беловатые. В первом наряде перья надхвостья, плечевые и верхние кроющие крыльев с большими каплевидными пятнами серого, охристого или светлобуроватого цвета. Иногда и все перья спины и зашейка с светлобурыми продольными пятнами. Верхние кроющие хвоста белые или бледно охристые. Низ тоже с светлобурыми и охристыми продольными пятнами. Иногда светлый рисунок сильно расширяется и тогда на надхвостье, груди и брюшке охристый или бледнобурый тон становится господствующим. Иногда, хотя редко, встречается аберрация, у которой голова, зашеек, надхвостье и весь низ одноцветные, бледно охристые, между тем как перья спины, плечевые и кроющие крыльев с широкими бледноохристыми каймами (эта аберрация была описана под названием Aquila fulvescens Gray). Второй наряд весьма похож на первый, но пятна несколько уже и не столь сильно развиты. В третьем наряде оперение в общем уже одноцветное, но на верхних кроющих крыльев и на брюшке сохраняются отдельные пятна, между тем, как надхвостье еще резко пятнистое. Четвертый наряд весьма похож на пятый окончательный, но на надхвостье сохраняются отдельные пятна. Золотистоохристая аберрация („А. fulvescens"), более частая в первом наряде, встречается, хотя и очень редко, во взрослом наряде. Радужина бурая. Клюв у основания голубоватый, далее черный, когти черные. Восковица и пальцы желтые.