Крупный ястреб коренастого сложения. Клюв сравнительно крупный, плюсна длинная и толстая. Лапа большая и необыкновенно мощная, когти очень длинные и сильно изогнутые. Крылья короткие и тупые, 3е, 4е и 5е маховые I разряда самые длинные. Внешние опахала у 6ти первых маховых имеют вырезки. Хвост длинный и широкий, слегка, закругленный. В окраске оперения наблюдается резкий возрастной и незначительный половой диморфизм. Старые самцы сверху буроватосерые или серые с сизым налетом, голова темнее спины, иногда черноватая. Перья зашейка с белыми основаниями, иногда просвечивающими в виде пятен неправильной формы. Перья лба с белесыми каймами. Всегда хорошо заметна белая надбровная черта, протягивающаяся до боков затылка. Бока головы темнобурые с белыми продольными пятнами. Горло белое с темными наствольными черточками и частично с неполными поперечными пятнами. Грудь, брюшко, бока, нижние кроющие крыльев и штаны с резкими поперечными темнобурыми или сероватыми поперечными полосами, частью, также с темными стволами. Нижние кроющие хвоста белые, иногда с слабым охристым оттенком и с редкими узкими поперечными полосами. Маховые серобурые или сизоватые, на внешних опахалах одноцветные, на внутренних с неправильными светлосерыми или белесыми поперечными полосами, частью стушеванными, но доходящими почти до конца маховых. Рулевые буроватосерые или сизые с размытыми и неполными поперечными пятнами, у очень старых экземпляров еле заметными. Самки сверху в общем светлее и с менее чисто серыми, более буроватыми оттенками. Белые пятна на затылке более развиты. Надбровная черта значительно менее яркая, так как затемнена темными наствольными пятнами. Низ с более крупными и буроватыми поперечными полосами. Рулевые с более резкими не затушеванными поперечными полосами, которые как бы подчеркнуты тем, что на границе их основной тон окраски несколько светлеет, иногда даже делается белесым. Молодые в первом наряде сверху бурые различных оттенков с охристыми или рыжеватыми каймами перьев и более или менее развитыми светло охристыми пятнами на плечевых и верхних кроющих крыльев. Перья зашейка частью бледно охристые с широкими темными каплевидными пятнами. Низ светло охристый или рыжеватый, в изношенном пере часто почти чисто белый, горло с наствольными черточками, грудь, брюшко и штаны с каплевидными пятнами, которые на боках частью переходят в неполные поперечные пятна. Маховые бурые, на внутренних опахалах с бледно охристыми поперечными полосами. Рулевые бурые с темнобурыми поперечными полосами. После первой линьки надевается наряд в общем сходный с окончательным, но сверху менее чисто серый, снизу с более крупными поперечными полосами. В некоторых местностях наряду с обычным типом окраски встречается альбинистическая вариация, представляющая собой общее побледнение окраски, доходящее до того, что в экстремных случаях почти все оперение чисто белое. Возраст таких белых ястребов устанавливается по остаткам отметин на нижней стороне, продольных — у молодых, поперечных— у старых птиц. Радужина ярко желтая, у очень старых самцов красная. Клюв грязноголубоватый, на конце черный. Когти черные. Восковица и ноги желтые.