Средней величины и мелкие хищные птицы, населяющие главным образом леса и питающиеся исключительно добычей собственного улова. Оперение у них мягкое, но плотно прилегающее и скользкое, что уменьшает трение воздуха во время полета. Тело коренастое и мускулистое, голова сравнительно небольшая. Клюв маленький, сильно сжатый с боков, но сравнительно высокий. Надклювье изогнуто с самого основания, крючок не очень длинный, но весьма острый. Ноги длинные, причем особенно удлинена плюсна. Плюсна спереди и сзади покрыта крупными поперечными щитками, иногда между собою срастающимися. Пальцы различной длины, но всегда сильные. Когти очень длинные, сильно изогнутые и необычайно острые, причем когти заднего и внутреннего пальцев очень значительно крупнее когтей среднего и внешнего пальцев. У большинства форм лапа необыкновенно сильная, относительно сильнее лап всех прочих палеарктических птиц, исключая Hieraaetus fasciatus. В связи с этим и мускулатура ног у ястребов чрезвычайно мощная. Крылья у ястребов короткие, приспособленные к полету среди лесной чащи. Скелет крыла короткий, но кости толстые и летательная мускулатура необычайно мощная, в особенности musculus pectoralis и m. supracoracoideus. Маховые I разряда короткие, так что крыло в сложенном виде покрывает лишь х/2—2/з хвоста. Вершина закругленная, 3е—4е маховые самые длинные. Пропеллерные маховые сильно развиты и для более сильного действия саблевидно изогнуты. Однако, вследствие того, что вершина крыла сравнительно узкая, при небольшом сгибании карпальной части все пропеллерные маховые взаимно перекрываются. Проксимальная часть крыла, наоборот, сильно расширена, отчего картина полета ястребов становится чрезвычайно характерной. Хвост у.ястребов длинный и широкий, прямо срезанный или закругленный. Ястребы являютси настоящими лесными хищниками, прекрасно приспособленными для полета среди лесной чащи. Они ловят с одинаковой ловкостью сидящую и летящую добычу и так как появляются всегда неожиданно, то часто схватывают и птиц более быстрых на лету, чем они сами. В соответствии с необыкновенно сильным вооружением, они способны справиться с сравнительно крупной добычей и многие из них ловят добычу, значительно превышающую размерами их самих. Большинство ястребов населяет густые леса, но некоторые виды, повидимому, вторично,приспособились к открытому ландшафту, в связи с чем у них заметно удлинились крылья.Распространение ястребов космополитное (исключая Арктику и Антарктику). Всего насчитывается 43 вида в 140 подвидах. В пределах Союза встречаются 4 вида в 14 подвидах. Раньше ястребов разбивали на несколько родов, но вследствие наличия многочисленных переходов между всеми предположенными группами, их пришлось объединить под одним родовым названием. Если рассматривать только наши формы, то уже приходится не признавать старую группировку — Astur (gentilis + badius) — Accipiter (nisus + virgatus). Каждый из наших 4х видов имеет свои пластические признаки, объединяясь некоторыми другими признаками с каждым из остальных видов. Таким образом их можно только либо разделить на 4 рода, либо соединить в 1. Формы же, не встречающиеся в СССР, образуют еще столько переходов между указанными типами, что по необходимости всех настоящих ястребов приходится объединять под родовым названием Accipiter.