Питается орелкарлик, в связи с сравнительно сильным вооружением,, частью довольно крупной добычей. Он ловит мышевидных грызунов, сусликов, иногда молодых зайцев, а также птиц, от мелких певчих до серой куропатки и галки. Реже поедает ящериц и крупных насекомых. Во время охоты он часто парит, подобно коршуну, высматривая добычу и увидав еестремительным броском на нее налетает; часто же он высматривает добычу, сидя на каком нибудь возвышенном предмете. Иногда же он, как уже было указано, охотится в лесу, носясь с полусложенными крыльями со свистом среди деревьев.
Типичным местом гнездования орлакарлика является лесостепь. Он гнездится в участках старого леса, обычно недалеко от опушки или края лесной лужайки. Гнездовый участок, охраняемый парой, невелик. В удобных местах иногда можно наблюдать по несколько гнезд в одном участке леса, при случае на расстоянии не свыше 200 метров одно от другого. Гнездо обычно устраивается на старов» дереве, высоко над землей. Если оно построено самими орлами, то оно невелико (до 70 см в диаметре), сложено из сухих веток, с плоским лотком и обыкновенно так расположено среди кроны, что бывает трудно заметно. Очень часто впрочем орелкарлик занимает пустое гнездо вороны, сарыча или коршуна, иногда же силой отбирает его у прежних владельцев. Нередко также он гнездится среди колонии цапель. В брачный период орлы часто поднимаются кругами над гнездом и подолгу играют, причем самец проделывает самые замысловатые эволюции. Полные кладки, состоящие из 2х (чрезвычайно редко, 3х) яиц, бывают в конце апреля или первой половине мая. Яйца бледнозеленоватые или почти белые, часто одноцветные, иногда с небольшим количеством красйобурых пятен. Длина их 60—50 мм, ширина 47—40 мм. Наседный период длится около месяца (возможно, немного больше). Самка почти исключительно насиживает, между тем как самец ее кормит, а в первое время после вылупления птенцов, доставляет корм всему семейству. Первый пуховой наряд птенцов белый, второй бледносероватый. Через месяц птенцы уже покрыты перьями, но покидают гнездо лишь через полтора месяца, а окончательно дорастают в конце второго месяца. Обыкновенно лётные птенцы появляются в первой половине августа.