Длина крыла 8 8 520—580 мм, д д 520—605 мм; длина хвоста 280— 305 мм; клюв от края восковицы 36—39 мм; плюсна 90—98 мм.
Распространение. Населяет Среднюю и Южную Европу, европейскую часть Союза, на север до Ленинграда, Москвы, Горького и Казани, югозападную Сибирь, на восток до района Барнаула, Монголию, на восток до Кентея и Желтой реки, Среднюю Азию, Кавказ, Переднюю Азию и Северную Африку. В пределах Союза более или менее обыкновенен лишь в Закавказье и местами в Средней Азии, в прочих местностях редок н спорадичен. Особенно редок в южной Сибири и Монголии, откуда известны лишь немногие находки. Перелетная птица, зимующая в Африке и Аравии, частично в Индии.
Образует всего 2 близких подвида, отличающихся лишь размерами. 'Оба подвида гнездятся в пределах Союза.
Образ жизни. Орелзмеятник прилетает на места гнездовий в апреле, а улетает на зимовки в сентябре, из южных частей Союза в начале октября. На пролете держится по одиночке или парами и летит на большой высоте.
По своим повадкам этот вид напоминает отчасти сарычей, отчасти орлов. Крылья у него большие и длинные, с сильно расходящимися во время полета маховыми первого разряда. Таким образом силуэт парящего змеятника (парит он прекрасно) весьма напоминает силуэт орла. С другой стороны, орелзмеятник не обладает ловкостью полета настоящих орлов, чем более походит на сарычей. По земле он ходит в связи с большой .длиной плюсны хорошо, шагами и, повидимому, не скоро устает. Питается он преимущественно пресмыкающимися, в особенности змеями, а также лягушками. При случае он ловит также мелких грызунов и птиц, главным образом, нелётных птенцов видов, гнездящихся на земле, но все таки пресмыкающиеся и земноводные составляют главную часть его пищи. Особняком стоят наблюдения Зарудного, описавшего нападение змеятника на гнездо подорлика (в районе Пскова) с целью похищения яиц. Охотится змеятник обычно на подобие сарыча—.на лету, иногда же пешком. Во время охоты он обычно парит, иногда останавливаясь на месте, подобно пустельге; на добычу бросается стремительно, наполовину сложив крылья.