Крупные хищные птицы, питающиеся главным образом пресмыкающимися и земноводными, в особенности змеями. Оперение у них богатое и очень мягкое, щетинки у основания надклювья очень длинные, так что закрывают частично ноздри. Голова большая и плоская, глаза громадных размеров. Клюв короткий и довольно низкий. Надклювье изогнуто от самого основания, крючок его длинный и острый. Плюсна очень длинная, сплошь покрытая небольшими, но очень толстыми и крепкими щитками. Пальцы короткие и толстые, тоже защищены очень крепкими щитками. Когти короткие, но сильно изогнутые и весьма острые. Крылья длинные, широкие и закругленные, орлиного типа. Третье, четвертое и пятое маховые самые длинные. Внутренне опахала от 1 по 5 маховое сильно вырезаны. В сложенном виде крылья доходят до конца хвоста. Хвост длинный, слегка закругленный. В окраске оперения возрастной диморфизм незначителен.
Будучи в своем питании связанными с амфибиями и рептилиями, змеятники наиболее многочисленны в жарких странах. Они населяют главным образом лесостепи или саванны: в открытых местах они охотятся, на деревьях отдыхают и гнездятся. Всего насчитывается 4 вида, из которых 3 встречаются только в Африке. В пределах Союза встречается 1 вид.