Единственный вид, сравнительно небольшой величины, немного крупнее ворона. Голова средней величины, шея короткая и сплошь оперенная. Лишь передняя часть головы до середины темени и ушей, а также горло, лишены оперения. Вокруг этих оголенных мест перья сильно удлинены и заострены, образуя пышный воротничок. Клюв длинный и тонкий, не короче головы; надклювье слабо изогнуто и крючок не образует прямого угла с коньком надклювья у основания. Восковица доходит до середины надклювья. Ноздри овальные, расположены горизонтально. Плюсна сравнительно длинная и тонкая. Крылья длинные, сравнительно узкие и острые (3 маховое самое длинное). Скелет крыла короче, чем у крупных грифов, но маховые I разряда относительно длиннее, так что при сложенном крыле далеко выдаются за вершины маховых II разряда. Хвост сравнительно длинный, клинообразный и состоит из 14 рулевых. В окраске оперения возрастной диморфизм резкий.
Ареал рода охватывает южную Палеарктику, Африку и Индию. Кроме того, Африку населяет близкий вид, выделяемый в особый род {Necrosyrtes). Вместе с последним, стервятник образует группу мелких и сравнительно слабых грифов, питающихся не только трупами более крупных животных, но и отбросами около жилья, а также различными мелкими животными, в особенности, насекомыми.